La sequenza degli strati verticali, osservata lungo una sezione verticale di suolo, prende il nome di profilo. La presenza o l’assenza di questi strati verticali chiamati orizzonti, così come il manifestarsi di particolari loro sequenze, o di specifiche situazioni, viene utilizzata come chiave di lettura, nella classificazione dei suoli. Il profilo può essere eterogeneo se in tutta la sua profondità processi chimici, fisici e biologici hanno portato alla formazione di strati sovrapposti, appunto gli ORIZZONTI, differenti tra loro e visibili a occhio nudo, omogeneo se invece non si nota alcuna forma differenziata