Nelle sue ricerche fa emergere quell’approccio funzionalistico che costituirà uno dei cardini delle nascenti discipline semiotiche. La lingua, da questo punto di vista, è studiata e concepita come un sistema espressivo finalizzato a uno scopo.

Jakobson individua sei funzioni che possono combinarsi in svariati modi all’interno di un messaggio, e preliminarmente a ciò determina sei elementi-base della comunicazione: un mittente (o fonte del messaggio), un ricevente (o destinatario), un codice (repertorio di segni e di regole garanti della posssibilità di trasformazione da un sistema ad un altro), un messaggio (l’informazione strutturata secondo un codice), un canale (o contatto, fisico e/o psicologico, attraverso il quale avviene la trasmissione del messaggio), un contesto (il piano di riferimento esterno del messaggio).