I collettori per la produzione di calore dal Sole conobbero un discreto successo a seguito delle crisi petrolifere degli anni 70. L'interesse si attenuņ nel decennio successivo, in cui il petrolio era a buon mercato. Da alcuni anni, esso si sta ridestando, grazie soprattutto ai miglioramenti tecnologici apportati nel frattempo, e all'aumentata consapevolezza ambientale.
L'insieme dei componenti necessari per riscaldare l'acqua con la radiazione del Sole si chiama sistema solare e la conversione si classifica in riscaldamento d'acqua, riscaldamento di ambienti oppure produzione di calore per processi industriali; la suddivisione si basa a seconda del calore che il sistema č in grado di generare.
Un sistema solare č composto da:
un collettore
un serbatoio per l'accumulo dell'acqua calda isolato termicamente
un circuito di collegamento di questi due componenti
un sistema di regolazione e controllo (simile, nel costo e nel funzionamento, a quello convenzionale; serve per monitorare la temperatura, fornire informazioni sulla circolazione dell'acqua e sul funzionamento dell'eventuale pompa).
Come funziona un sistema solare? Il dispositivo di circolazione trasferisce calore dal collettore verso il luogo di accumulo o di utilizzo. In un sistema per il riscaldamento dell'acqua, per esempio, il fluido (generalmente acqua) che trasporta il calore circola tra il collettore ed uno scambiatore di calore posto in un serbatoio di accumulo. In alcuni sistemi l'acqua circola tra il collettore e il serbatoio di accumulo per mezzo di una pompa, mentre in altri la circolazione č naturale, attivata da un effetto termosifone, in cui l'acqua calda si espande e sale nel serbatoio di accumulo, sostituita dall'acqua fredda che dal serbatoio giunge al collettore.
Il prezzo di installazione varia a seconda del tipo di sistema e del paese. Uno scaldacqua solare provvisto di 6 m2 di collettori e un serbatoio di accumulo di 300 litri costa attualmente un minimo di 3.600 euro, incluso il costo del sistema di pompaggio e di controllo e il costo di installazione [I1].
La vita di uno scaldacqua solare in commercio varia fra i 15 e i 20 anni, con costi di manutenzione annuali di circa il 2% rispetto al costo iniziale dell'impianto (quindi circa 72 euro per l'impianto considerato nell'esempio).
