1. Napoléon Bonaparte
Le plus célèbre personnage de l’histoire de France vient de la Révolution aussi : Napoléon Bonaparte [F1] [I1] [E1] [ES1].
Ce jeune général de la Révolution devient empereur des français, conquérant d’une grande partie d’Europe et personnage légendaire, grâce à son génie militaire et politique, ses spectaculaires victoires militaires (et ses graves défaites aussi). Sa défaite finale à Waterloo ne marque pas la fin de sa légende et sa notoriété est devenue universelle.
Il est célèbre pour le Code Napoléon aussi [F1] [I1] [E1] [ES1]. Promulgué en 1804, il contient les lois qui réglementent la vie civile des français. Il fonde les bases écrites du droit moderne français : certaines de ses lois sont encore valides à présent. Surtout, il marque la fin des législations particulières pour les régions du nord et du sud, les mêmes lois s’appliquant à tous.
2. Charles de Gaulle
La place qu'occupe le général Charles de Gaulle dans l'imaginaire national français [I1] [E1][ES] s'explique en grande partie par le rôle qu'il a joué au cours de la seconde guerre mondiale (1939-45). Depuis Londres le 18 juin 1940 où il appelait les Français à résister à l'occupation nazie, puis sur l'avenue des Champs-Elysées qu'il descendait en tête des armées alliées à la libération de Paris le 25 août 1944, de Gaulle incarnait la France libre [F1] et résistante contre l'ennemi envahisseur.
En 1958, de Gaulle devient le premier président de la Ve République [F1] [E1] [I1] [ES1]. La nouvelle constitution, réservant au président un pouvoir fort sur les affaires nationales, fournit à de Gaulle l'opportunité de tester, pendant une décennie, son projet pour la France : une nation forte, unie, indépendante, influente, sûre de sa tradition républicaine et profondément européenne. Cet idéal national du général est ainsi devenu le gaullisme, dont les valeurs fondamentales sont aujourd'hui encore au coeur de la politique de ses successeurs.
Un an après les événements de Mai 68, les Français désapprouvent le général à l'issue d'un référendum, forçant de Gaulle à démissionner de la présidence en avril 1969. A 79 ans, le héros de la guerre se retire de la vie politique pour écrire ses mémoires. Il meurt en novembre 1970.
En mai 2005, les Français ont élu le général de Gaulle comme le plus grand Français de leur histoire.
