Il sistema nervoso centrale è costituito di cellule che possono essere suddivise in due grandi categorie:

CELLULE NERVOSE O NEURONI

CELLULE DELLA NEUROGLIA (Glia o Nueroglia o Nevroglia)

Le cellule nervose   [E1], [S1] sono deputate alla trasmissione dei segnali nervosi, mentre le cellule della neuroglia hanno in generale una funzione di nutrizione e di sostegno per i neuroni. Alcune cellule delle glia sono specializzate per l’aumento di velocità degli impulsi nervosi.

I NEURONI

La struttura anatomica delle cellule neuronali  [E2],[E3],[E4], [I1], [S2] prevede un corpo cellulare (soma) [S3], contenente il nucleo e gli organelli citoplasmatici, quali il reticolo endoplasmatico, l’apparato di Golgi, i ribosomi, i mitocondri, indispensabili alle funzioni cellulari. Da un’estremità del soma si diparte un albero dendritico, con un dendrite principale e numerose ramificazioni secondarie, i dendriti secondari [F1]. I dendriti hanno la funzione di ricevere i segnali in ingresso nel neurone. Questi segnali vengono elaborati a livello del soma, che produrra nuovi segnali da inviare. Queste informazioni in uscita saranno convogliate lungo l’assone, (che si trova all’altra estremità del soma, rispetto ai dendriti) ovvero il prolungamento cellulare specializzato nella conduzione dei segnali provenienti dal soma e diretti verso gli altri neuroni [S4], [F2]. Il collegamento tra neuroni avviene tramite la struttura sinaptica o sinapsi (di solito chimica), nella quale avviene una codificazione e amplificazione dei segnali: il segnale in ingresso nella terminazione presinaptica (primo neurone) è costituita da segnali elettrici (input di potenziali d’azione), questi fanno si che la sinapsi liberi, in modo proporzionale all’intensità di segnale in entrata, una certa quantità di neurotrasmettitore, che è di per sé un segnale chimico. Le molecole di neurotrasmettitore andranno ad interagire con la terminazione post-sinaptica (il secondo neurone) e daranno di nuovo vita ad un segnale elettrico, che condurrà l’informazione nervosa lungo la sua strada: dendrite, soma, assone del secondo neurone, fino ad incontrare un’altra sinapsi e così via.

LE CELLULE DELLA GLIA

Nel sistema nervoso centrale (SNC) (encefalo e midollo spinale), le cellule della glia sono così  suddivise [F3]:

-         ASTROCITI

-         OLIGODENDROCITI E CELLULE DI SCHWANN

-        CELLULE DELLA MICROGLIA

Gli astrociti presentano complessi prolungamenti locali che conferiscono a queste cellule un aspetto a forma di stella.

Gli oligodendrociti creano un rivestimento laminare detto mielina (o guaina mielinica) con cui avvolgono gli assoni e che ha la funzione di aumentare la velocità di conduzione del segnale nervoso. Le cellule della microglia, cellule più piccole che derivano dalle cellule staminale emopoietiche, hanno la caratteristica di proliferare in seguito a lesioni del sistema nervoso e di presentare caratteristiche in comune con i macrofagi [I2], [I3],[I4].