Questa scoperta fu fatta verso la fine del 1800, sino ad allora erano erroneamente inseriti tra i muschi. Esistono diversi tipi di licheni che possono essere classificati in base alla loro forme di crescita :

licheni crostosi	hanno il tallo fortemente aderente al substrato ed estremamente sottile.
licheni foliosi	sono costituiti da sottili lamine facilmente staccabili dal substrato, i licheni foliosi hanno scarso sviluppo in altezza e possono vivere su roccia, corteccia o suolo.
licheni fruticosi	sono caratterizzati dalla forma tridimensionale. Crescono al suolo o sulle rocce, formando cespuglietti, oppure pendono dai rami, dalle rocce o da altri substrati, dando origine a formazioni lanuginose o filamentose.
licheni squamulosi	questa categoria non è ben definita: non esiste una linea di demarcazione netta che li separi da altri tipi di licheni. Il tallo è formato da squamale ascendenti più o meno erette.
licheni gelatinosi	hanno un tallo duro e secco che a contatto con acqua si rigonfia assumendo un aspetto molle e una consistenza gelatinosa e semitrasparente.

Le forme più comuni di licheni sono i licheni crostosi, foliosi e fruticosi.

La loro resistenza a condizioni di vita estreme come le bassissime temperature polari, le insolazioni prolungate delle rocce alpine, l’estrema siccità dei deserti è possibile esclusivamente grazie alla simbiosi.

I licheni sono estremamente sensibili all’inquinamento atmosferico e i primi studi sulla loro sensibilità risalgono al 1859.

La scoperta dei licheni come bioindicatori di inquinamento atmosferico è dovuta ad una semplice osservazione: nelle vicinanze delle industrie non si riscontravano licheni; mentre dirigendosi verso la campagna i licheni comparivano sempre più numerosi e con molte specie diverse.

Le principali caratteristiche che fanno dei licheni dei buoni bioindicatori sono:

• elevata capacità di assorbimento e accumulo di sostanze presenti in atmosfera
• resistenza a periodi prolungati di siccità
• resistenza a temperature estreme
• impossibilità di liberarsi periodicamente delle parti vecchie o intossicate
• lento accrescimento e grande longevità