Le développement de la vie scientifique de l'Europe du XXe siècle n'est pas localisé dans une nation particulière: les savants voyagent, surtout dans l'Europe occidentale, et le progrès est donc international. Toutes les sciences semblent attendre un renouveau bouleversant: le scientisme finira quand on atteindra le concept de la relativité [F1] [E1] [I1] [ES1]. Le nouvel esprit scientifique part des sciences physiques mais il rejoint aussi les autres branches: on se rend compte que les sciences peuvent informer l'homme, mais qu'elles ne commandent pas encore la vie quotidienne. Radioactivité et relativité constituent l'événement de l'époque, tous les chercheurs sont touchés par l'ampleur des découvertes et par leur signification, les nouvelles théories les amènent à une nouvelle vision du monde: on ne peut plus comprendre son fonctionnement simplement avec des principes de mécanique, mais il faut considérer les grandes innovations apportées par la théorie atomique [F1] [E1] [I1] [ES1] et la relativité.
Au début du XXe siècle dans les milieux urbains, même populaires, dans les campagnes les applications techniques de la science éblouissent les hommes: l'éclairage électrique, le moteur et la traction électriques, tramways et métropolitains, le cinéma, la bicyclette, les premières automobiles…, le scientisme qui n'appartient désormais plus aux savants, s'est emparé des personnes "simples" qui ont confiance dans le pouvoir illimité de la science puisque ils voient leurs moyens et leurs villes s'améliorer rapidement.
Entre les deux guerres la France continue à contribuer à l'essor scientifique et technique international, mais elle ressent la forte "concurrence" de l'étranger, surtout de l'Allemagne, de l'Angleterre et des Etats-Unis, sur le marché des brevets d'invention et de la recherche. Les applications qui ont le plus transformé la vie de cette période sont l'électricité [F1] [E1] [I1] [ES1] et le moteur à explosion [F1] [E1] [I1] [ES1]. On électrifie les campagnes et les pays de montagne, on construit barrages et routes, l'industrie automobile devient puissante. L'exode rural s'accentue, la vie dans les ville est plus confortable et plus riche de distractions.
L'industrie dispose d'une nouvelle source d'énergie: l'électricité d'origine hydraulique, qui présente un avantage non négligeable par rapport au charbon et au pétrole: elle est inépuisable. L'automobile devient le moyen de transport le plus utilisé et elle trouve des nouveaux emplois: pour les transports légers camions et camionnettes, pour les hommes autobus, taxis et voitures particulières.
La rapidité avec laquelle le monde où on vit se transforme, frappe l'homme moderne, d'autant plus que cette accélération est générale: elle affecte même le cours de l'historie. Chaque année apporte une nouveauté qui transforme l'objet d'utilisation courante (moyens de transport ou machines). La recherche technique devient une nécessité pour les industriels, qui ne peuvent pas se permettre de rater les nouveautés. Pour établir les contacts entre inventeurs et utilisateurs les salons et les revue spécialisées se multiplient, les expositions du XIXe siècle ne suffisent plus à cette tâche. La vie quotidienne est influencée par le progrès technique: des appareils ménagers pour la maison aux machines à calculer pour les magasins.
L'ensemble des recherches, conduites dans plusieurs pays, sur des problèmes difficiles, devient impossible à suivre pour un seul savant. Le travail en équipes, l'échange de documentation deviennent nécessaires, mais en France on remarque une certaine résistance: chaque savant préfère travailler sur sa thèse, dans des domaines délimités, risquant de perdre les progrès dans les secteurs voisins qui pourraient l'aider dans sa recherche. Cela n'empêche que les sciences avancent surtout dans les domaines de la physique, de la chimie et de la médecine.
