La période qui comprend les années entre 1850 et 1900 voit une transformation radicale de la vie de millions d'hommes (les masses) : conditions matérielles et intellectuelles, niveaux de culture, alimentation se modifient. C'est l'époque de la première révolution industrielle [F1] [E1] [I1] [ES1] qui bouleverse villes et campagnes. Cette nouvelle ère est le résultat de l'essor scientifique, du progrès qui avance dans toutes les sciences et qui donne graduellement aux hommes les moyens pour maîtriser la nature et soi-même : physique, chimie, médecine, astronomie attestent le triomphe des mathématiques.
Les savants sont de plus en plus nombreux dans tous les secteurs de connaissance; les sciences de la nature se diversifient, à tel point que le savoir universel devient irréalisable : le savant universel n'existe plus tant le domaine des connaissances s'élargit et se spécialise.
Cette génération est passionnée pour les sciences rationalistes : on a une totale confiance en la raison, on est convaincu que la science peut résoudre tous les problèmes que l'homme peut rencontrer: une attitude qu'on appelle le scientisme [F1] [E1] [I1] [ES1]. Toute métaphysique perd sa raison d'être, parce qu'elle perd sa réalité, la science devient une sorte de religion qui va donner aux hommes toutes les explications sur leur nature et sur la nature de l'univers. Les méthodes sont beaucoup plus rigoureuses et fondées sur l'expérimentation: elles débordent vite sur les sciences humaines, on pense les appliquer à l'histoire et à la littérature, qui, par conséquent, répudient toute ambition artistique pour rechercher les lois générales du déterminisme humain (plus difficiles à établir et à analyser que les lois physiques). La foi en la science est telle qu'un philosophe comme Auguste Comte fonde sur elle sa doctrine, le positivisme [F1] [E1] [I1] [ES1].
Les instruments de travail se perfectionnent et les savants disposent de bibliothèques et de laboratoires. Les progrès dans la recherche fondamentale trouvent une répercussion formidable dans le progrès technique. L'électricité ouvre des perspectives immenses; l'industrie chimique fait un bond en avant. Les progrès de la médecine sont les plus étonnants : l'espérance de vie augmente d'une vingtaine d'années.
