È gestito dall'esercito russo. Nel periodo di massima efficienza il sistema offriva servizi di posizionamento e tempo standard con una accuratezza in orizzontale di 55 metri, verticale 70 metri, misura di velocità in 15 cm/s e tempo 1µs quando il ricevitore era in vista di quattro satelliti. Un segnale più accurato era a disposizione dei soli militari russi.

Come il GPS, la flotta ufficiale GLONASS comprende 24 satelliti, 21 operativi e tre di scorta, disposti su tre piani orbitali. Ogni piano ospita 8 satelliti identificati da un numero di slot che identifica il satellite ed il piano: 1-8, 9-16, 17-24. I tre piani sono separati da 120° ed i satelliti di uno stesso piano distanziati 45° tra loro. Le orbite sono pressoché circolari con una inclinazione di 64,8° e un semiasse maggiore di 25440 Km. I satelliti orbitano ad una quota di 19100 Km, leggermente inferiore ai satelliti GPS e compiono una rotazione ogni 11 ore e un quarto. In questo modo sono visibili in ogni momento almeno cinque satelliti.

Tutti i satelliti sono stati lanciati dal cosmodromo di Baikonur in Kazakhstan, i primi nell'ottobre 1982, resi operativi nel dicembre 1983. Il sistema avrebbe dovuto essere operativo già nel 1991, ma dopo un primo rinvio al 1993 l'attivazione non fu completata prima del dicembre 1995. A causa della grave situazione economica della Russia, nel 2002 erano ancora operativi solamente otto satelliti, e la rete era pressoché inutilizzabile. Con il migliorare della situazione economica i satelliti operativi furono portati a 11 nel marzo 2004. Tre satelliti di nuova concezione, con una vita operativa estesa a sette anni, furono lanciati il 26 dicembre 2004. In seguito ad un accordo commerciale con l'India, la rete dovrebbe tornare pienamente operativa nel 2007.

Tuttavia il sistema è anche penalizzato dal costo dei ricevitori GLONASS e dalla loro difficile reperibilità.