Psicologo cognitivista statunitense. Dal 1950 professore di psicologia alla Harvard University, ne fondò e diresse il Center for Cognitive Studies dal 1960 al 1972. Occupatosi inizialmente di percezione, passò a studi di psicologia sociale per tornare successivamente allo studio di processi cognitivi, in particolare allo sviluppo cognitivo nella prima infanzia.

Bruner ritiene le relazioni sociali fondamentali per lo sviluppo cognitivo e, in particolare, linguistico, al contrario di Jean Piaget, che attribuiva un ruolo marginale all’interazione sociale.

Secondo Bruner la conoscenza si struttura e si costruisce in processi in cui l’adulto svolge un ruolo cruciale nel condividere alcune azioni con il bambino. La conoscenza è generata dall’azione, ma da un’azione congiunta con l’adulto.

Nei primi quattro mesi il bambino è impegnato non solo in esperimenti con il proprio corpo, ma anche in interazioni faccia a faccia con l’adulto, da cui apprende modelli d’interazione che costituiscono le basi dei rapporti cooperativi futuri. In questo modo assimila due acquisizioni importanti, che strutturano un primo livello d’intersoggettività: la co-orientazione visiva, cioè guardare nella stessa direzione dell’adulto; l’alternanza dei turni nella comunicazione, in cui la coppia madre-neonato impara a darsi il turno, in una interazione complessa fatta di scambi, pause e risposte. Gradualmente il bambino acquisisce l’abilità di partecipare all’alternanza dei turni (turn taking), ad esempio attraverso i giochi di dare e prendere o nascondere e ritrovare.