Lev Semenovic Vygotskij (1896-1934) cominciò ad occuparsi di psicologia negli anni successivi alla Rivoluzione russa del 1917 con lo scopo di fondare una teoria "storico-culturale" dello sviluppo psichico. Per questo studioso la storia dell'umanità è il prodotto di tre linee evolutive: la maturazione biologica è responsabile dell'evoluzione dagli animali alla specie umana; lo sviluppo storico-culturale ha prodotto l'evoluzione dell'umanità; lo sviluppo ontogenetico consiste principalmente nell'appropriazione dei significati della cultura da parte della persona. 
Lo sviluppo dell'individuo per Vygotskij può essere descritto come un processo di interiorizzazione di attività che hanno favorito lo sviluppo della vita sociale e la mediazione tra le persone.

La principale di queste attività è il linguaggio, ossia il processo mediante il quale i segni linguistici acquistano progressivamente una funzione interna. Tale processo è emblematico del processo di interiorizzazione delle forme culturali del comportamento da parte dell'individuo.

Pensiero e linguaggio

Sul rapporto tra pensiero e linguaggio, il riferimento va ai due studiosi che più lo hanno esaminato, giungendo a conclusioni diverse, ossia Piaget e Vygotskij. Secondo Piaget, il linguaggio dipende dal pensiero nello sviluppo, mentre secondo Vygotskij vi è interdipendenza tra linguaggio e pensiero nello sviluppo, in particolare il linguaggio diventa necessario per lo sviluppo delle funzioni mentali superiori. In base alla sua funzione semiotica, l'uso e le caratteristiche del linguaggio conducono a nuove forme di organizzazione cognitiva che trasformano a loro volta altri aspetti dello sviluppo. Vygotskij, a differenza di Piaget, ha anche enfatizzato il ruolo dell'interazione sociale: le funzioni mentali superiori (ad esempio il ragionamento) compaiono due volte nel corso dello sviluppo, prima come funzioni sociali o interpsicologiche (si ragiona con gli altri), la seconda come funzioni individuali e intrapsicologiche (si ragiona con se stessi). Avremo modo di ritornare anche in altre lezioni sull'importanza dell'interazione sociale in prospettiva Vygotskijana.