Volendo opporsi all'approccio di chi studiava lo sviluppo umano solo in termini di impulsi, condizionamenti passati o sviluppo cognitivo, i teorici umanistici, quali Abraham Maslow e Carl Rogers, hanno sostenuto una visione olistica dell'evoluzione umana in modo da spiegare tutti i differenti aspetti dell'esperienza. Da questi studiosi la persona umana è considerata guidata da una serie di bisogni essenziali, tra cui quello di autorealizzazione, cioè di manifestare pienamente le proprie possibilità.