Lo sciamanesimo è una forma di culto legata alla figura dello sciamano, individuo ritenuto in grado di mettere in comunicazione l'uomo con gli esseri superiori e a cui vengono attribuiti poteri straordinari. Tramite i suoi riti magico-religiosi, durante i quali entra in uno stato di semincoscienza chiamato trance, egli viene ritenuto in grado di manipolare la potenza degli spiriti ostili, per volgerla a favore degli appartenenti al suo gruppo. Lo sciamano cura e guarisce le anime e i corpi, favorisce il sopraggiungere della pioggia e del sole, riesce ad entrare nel mondo dei morti, per accompagnare le anime dei defunti e fa quindi ritorno in quello dei vivi.

La figura dello sciamano è presente in molti sistemi religiosi, in particolare in quelli dei popoli primitivi. Le qualità particolari di cui sono dotati, spesso sin dalla nascita, li distinguono e quindi li rendono predestinati per tale compito. Si diventa sciamano sia per eredità, sia per diretta chiamata degli spiriti, sia per scelta volontaria, sia per scelta del gruppo; ma qualunque sia l'origine di tale ruolo lo sciamano deve sempre possedere determinate caratteristiche: in particolare deve avere una certa instabilità nervosa ma, al tempo stesso, una grande capacità di autocontrollo.

Lo sciamano, infatti, deve essere in grado di provocare in se stesso l'estasi controllata, la trance, che può essere ottenuta in molti modi: attraverso la magia del rumore, attraverso la danza, attraverso l'uso di sostanze allucinogene; egli è quasi sempre anche un abile comunicatore, è dotato di vivace fantasia e di forte ascendente umano. La chiamata sciamanica deve, di solito, essere confermata da un segno, che si può manifestare attraverso una crisi epilettica, ma anche con la caduta da un albero, il morso di un serpente, crisi isteriche interpretate come "segno degli dèi". L'iniziazione dello sciamano è un momento fondamentale: durante questa iniziazione egli deve apprendere una lingua segreta, la capacità di entrare in contatto, vedere ed essere posseduto dagli spiriti. Oggi si tende spesso a sovrapporre la figura dello sciamano a quella del medicine-man, ma mentre quest'ultimo ha solo una qualità, quella della guarigione, lo sciamano oltre che guaritore è anche indovino e riesce a compiere vari prodigi.