Non è semplice dare una definizione chiara dei Nuovi Movimenti Religiosi (NMR), genericamente designati come "sette". Possiamo dire che mentre il termine "setta" mette in rilievo il contrapporsi di un gruppo religioso minoritario a quello della maggioranza a causa di una peculiare e propria visione del mondo; il termine "NMR", invece, sottolinea i processi e i meccanismi di innovazione. Quando parliamo di NMR, ci riferiamo quindi a un gruppo di persone più o meno numeroso - da poche unità a milioni di fedeli - legati ad una figura carismatica o ad una particolare corrente religiosa o filosofica, che si identificano in una dottrina e in una prassi che si distacca ed è in dissonanza o si contrappone a dottrine più diffuse, storicamente affermate e universalmente riconosciute e accettate.

Di norma gli appartenenti ai NMR sono convinti che la salvezza o la pienezza del sapere religioso necessaria per conseguirla sia riservata a un gruppo minoritario, guidato da una personalità superiore, e che può decidere o meno di spartire con altri la sua sapienza. Ne consegue che difficilmente il gruppo si aprirà a un dialogo ecumenico o interreligioso; difficilmente si aprirà a un progetto universale; difficilmente sfuggirà all'opera di proselitismo.

Tentando una classificazione per orientarci, possiamo distinguere fra:

• nuovi movimenti di origine cristiana: i gruppi che, nati all'interno della Riforma, intendono andare oltre le posizioni del protestantesimo e si propongono di riformare le Chiese evangeliche perché considerate tiepide e non più fedeli al vero messaggio biblico. Ricordiamo solo alcuni di questi gruppi : La Società della Torre di Guardia (Testimoni di Geova), la Chiesa di Gesù Cristo e dei Santi degli Ultimi Giorni (Mormoni), la Chiesa Apostolica, la Chiesa Neo-Apostolica, la Chiesa del Regno di Dio;
• nuovi movimenti di origine orientale: tutti i gruppi che abbiano subito influssi dalle religioni e dalla cultura orientali. Tra i più diffusi ricordiamo: Ananda Maga, Bahs'i, Self Relazation Fellowship, Mare Krisna (ISKON), Meditazione Trascendentale, Missione della Luce Divina, Shaja Yoga, Sant Bani Ashram, seguaci di Osho Raisnes (Arancioni), Sri Chin-moy, Subud, Sri Sathia Sai Baba, Bai Ashram, Dzog-Che, Soka Gakkai, Sukio Mahikari;
• nuovi movimenti di innovazione occidentale: all'interno di quest'ultima tipologia troviamo le organizzazioni che vengono definite: movimenti per lo sviluppo dei potenziale. Detti anche psicosette o autoreligioni, sono tutti movimenti nati in occidente e di recente formazione; promettono ai fedeli che intraprendono i cammini "spirituali" proposti, purificazioni, illuminazioni, incrementi di capacità. Rientra in questo gruppo la Chiesa di Scientology.