La pratica tradizionale della mutilazione genitale femminile ha sollevato una crescente attenzione internazionale negli ultimi dieci anni. La dichiarazione congiunta sulla mutilazione genitale femminile pubblicata nell'aprile 1997 da WHO, [E] UNICEF [I] [E] [F] e UNFPA [E] ha posto la seguente definizione a questa pratica: «La mutilazione genitale femminile comprende tutte le procedure che includono la rimozione parziale o totale dei genitali femminili esterni o altre lesioni agli organi genitali femminili per ragioni culturali o altre ragioni non terapeutiche.».

Le tre agenzie hanno classificato i diversi tipi di mutilazione genitale femminile nel modo seguente:

• Tipo I: escissione del prepuzio, spesso chiamata clitoridectomia, che include l'exeresi della cute che circonda il clitoride con o senza escissione parziale o totale del clitoride.

• Tipo II: escissione totale del clitoride con exeresi parziale o totale delle piccole labbra. L'apertura vaginale non è inclusa in questo tipo di procedura.

• Tipo III: escissione parziale o totale dei genitali esterni e sutura o restringimento dell'apertura vaginale, nota come infibulazione [I] [E] [F]. E' la forma più grave, in cui si pratica l'escissione dell'intero clitoride e parzialmente o totalmente delle piccole labbra.

• Tipo IV: non classificato: include diverse pratiche di gravità variabile che includono il pricking, il piercing o l'incisione del clitoride e/o delle labbra; stiramento del clitoride e/o delle labbra; caratterizzazione mediante bruciatura del clitoride e del tessuto circostante; raschiamento del tessuto che circonda l'orifizio vaginale o incisione della vagina; introduzione di sostanza corrosive o erbe nella vagina allo scopo di provocarne sanguinamento o restringimento; e qualsiasi altra procedura che rientri nella definizione della mutilazione genitale femminile sopraindicata. E' evidente che la classificazione di queste procedure può essere effettuata solamente in via teorica. Classificare i diversi tipi di FGM in un sistema preciso e semplificato dal punto di vista anatomico rappresenta solamente una guida per aiutare i medici e i ricercatori a standardizzare la descrizione di una molteplicità di operazioni.