Considerato che il funzionamento dell’organismo è dovuto al realizzarsi di svariate reazioni chimiche e che queste devono avvenire ad una velocità compatibile con le condizioni utili alla vita stessa, è necessario l’intervento di sostanze aventi la funzione di catalizzatori. I catalizzatori posso modulare la velocità delle reazioni chimiche e nel caso specifico (reazioni biochimiche), l’aumentano. Un’ulteriore caratteristica dei catalizzatori è dovuta alla loro capacità di agire in bassissime concentrazioni e da ciò è derivata la difficoltà, dal punto di vista storico, di metterne presto in evidenza l’importanza. Le vitamine, le quali derivano il loro nome dal fatto che sono indispensabili per la vita e che la prima ad essere studiata aveva caratteristiche basiche, svolgono le loro funzioni come coenzimi o parti di coenzimi.