L’intervista biografica si basa sulla storia di vita del soggetto. Una storia di vita è un insieme di eventi, esperienze e strategie relativi alla vita di un soggetto, organizzato in forma cronologico-narrativa, che il soggetto trasmette all’intervistatore in forma spontanea o pilotata, e che il ricercatore può integrare con altre fonti, quali documenti, narrazioni o testimonianze di altri soggetti (le fonti biografiche propriamente dette). Scopo delle storie di vita è la comprensione di motivazioni, intenzioni, vissuti, sentimenti, credenze dei soggetti, la ricostruzione della storia del gruppo di cui i soggetti fanno parte (si pensi ad esempio ad un gruppo di minori devianti) e dei processi sociali sottesi al gruppo stesso.
L’intervista parte da un unico stimolo, ad esempio “Raccontami la tua vicenda scolastica”, “Raccontami la tua esperienza con quel gruppo di amici”, ecc. L’intervistato è libero di narrare come vuole la sua vicenda, di scegliere le esperienze che gli sembrano più significative e gli eventi chiave, ossia gli eventi che a suo avviso caratterizzano il suo percorso.