Si definisce teoria scientifica un insieme di asserti (sotto forma di ipotesi, generalizzazioni empiriche, assiomi, postulati e teoremi) organicamente connesse che si pongono ad un elevato livello di astrazione e generalizzazione rispetto alla realtà empirica, le quali sono derivate da regolarità empiriche e dalle quali possono essere derivate delle spiegazioni e previsioni empiriche (Corbetta, 1999, 85).
Esempio di teoria scientifica: la teoria di Piaget degli stadi di sviluppo psicologico e mentale del bambino:
Lo sviluppo del bambino passa attraverso quattro periodi:
Periodo senso-motorio (da 0 a 2 anni), il bambino esegue azioni motorie che non vengono interiorizzate sotto forma di rappresentazione (es. tirare una coperta per prendere un oggetto posto sopra)
Periodo del pensiero pre-operatorio (da i 2 ai 7 anni), diviene possibile l’interiorizzazione di azioni in pensieri, anche se il bambino non è in grado di costruire tutte le operazioni per riprodurre simbolicamente le entità del mondo reale (es. mappa della stanza)
Periodo delle operazioni concrete (dai 7 agli 11 anni), il bambino è in grado di svolgere operazioni concrete e reversibili utilizzando i proprio schemi mentali come riferimento (es. classificare gli animali)
Periodo delle operazioni formali (dagli 11 ai 14 anni), il bambino è in grado di ragionare su ipotesi, il pensiero non procede più dal reale al teorico ma comincia dalla teoria per stabilire effettive relazioni tra cose (es. sa costruire tutte le possibili combinazioni con cui si possono estrarre delle palline bianche e nere da un sacchetto) (Fornaca, Di Pol, 1993, 288-296)