Il termine popolazione di riferimento indica l’insieme di tutti i referenti per cui si vorrebbe che i risultati della ricerca fossero validi (ad esempio: tutti gli studenti del primo anno della scuola secondaria in Piemonte).
Esempi di popolazioni su cui condurre ricerche:
- Tutti gli studenti delle scuole superiori italiane
- Tutti gli studenti di quinta della scuola elementare A. Volta
- Il sistema scolastico nazionale
- Tutte le scuole medie torinesi
- Tutti i centri di servizi educativi italiani per disabili in Italia
- Tutti i corsi per la formazione a distanza disponibili oggi sull’intera rete
Sebbene la cosa migliore sia fare indagini su intere popolazioni, raramente questo è possibile, per cui ci si limita ad estrarre dalla popolazione un campione su cui condurre effettivamente la ricerca, attraverso un processo di campionamento.