Una rete è un sistema che collega delle periferiche (gli utenti) tra loro, tramite un insieme di collegamenti passivi (cablaggio) e di apparati informatici attivi (parti attive).

Una rete gestisce il traffico dei messaggi, assicura che ogni messaggio non vada perduto e che giunga al corretto destinatario

Ogni rete comprende:

• Almeno due o più computer

• Una scheda di rete su ogni computer

• Un mezzo di collegamento ovvero il cavo

• Un software di rete, già presente nei più comuni sistemi operativi

• Un “punto di aggregazione”, ovvero “una scatola” per connettere tutti i cavi. In passato vi erano reti il cui cavo di rete di ogni computer si collegava direttamente ad un altro computer:oggi invece le reti prevedono strutture più efficienti, con i cavi connessi ai computer riuniti in un unico punto

Quando le reti hanno un certo numero di utilizzatori, spesso prevedono un ulteriore computer, chiamato server [I1] [I2] [E1] [F1] [S1], dedicato ad offrire servizi agli altri computer appartenenti alla rete detti client[I3] [E2] [E3] [F2] [S2].

I server rappresentano un punto centralizzato per archiviare e condividere informazioni, file e programmi, inoltre si occupano di gestire e mettere a disposizione di tutti alcune periferiche [I4] [I5] come le stampanti.

Figura 1