À travers le processus de sélection artificielle, l’homme est parvenu à obtenir des produits végétauxéconomiquement intéressants et très diversifiés comme le blé, les pommes de terre, ou les brocolis, ainsi que des animaux très importants pour notre industrie alimentaire tels que la vache ou le porc. Les compagnons les plus présents dans notre vie quotidienne aussi, tels que les chiens et les chats, sont le résultat de la sélection artificielle. Tous ces organismes sont radicalement différents de leurs ancêtres sauvages, aussi bien dans leur l'aspect extérieur (phénotype) que dans leur patrimoine génétique (génotype). Mais cette diversité a été obtenue simplement en exploitant les variations qui se produisent de façon aléatoire dans la nature, et en les recombinant grâce à un choix soigné de croisements opportuns.

L’application des outils de biologie moléculaire (F4)(S1)a permis de produire des végétaux et des animaux présentant des caractéristiques qui n’auraient jamais pu voir le jour avec les technique de sélection classiques. Un exemple de sélection artificielle est fourni par les expériences de laboratoire qui, en très peu de jours, permettent d’obtenir des Bactéries résistant à un antibiotique donné. Une culture de la Bactérie gastro-intestinale Escherichia Coli est exposée à un agent mutagène, puis est semée sur deux plaques d’agar (une substance qui peut être utilisée par les Bactéries comme source alimentaire). L’une des deux plaques contient aussi un puissant antibiotique, la streptomycine, capable de tuer les cellules bactériennes normales. Sur la plaque d’agar pur, les Bactéries se développent partout en de nombreuses colonies. Sur la plaque contenant aussi l’antibiotique, en revanche, seuls les rares mutants qui ont développé l'aptitude à résister à la streptomycine parviennent à survivre et à se reproduire. C'est ainsi qu'une nouvelle souche d’Escherichia Coli a été obtenue par sélection artificielle. L’amélioration par sélection, la seule méthode dont nos ancêtres disposaient pour manipuler d’autres êtres vivants, est devenue obsolète vers la moitié des années 70, avec l'avènement du génie génétique moderne. Pour la première fois, il fut possible d’isoler, de manipuler et de réinsérer des morceaux d’ADN de n'importe quelle origine dans un organisme quel qu'il soit, par exemple d’une Bactérie à une plante, ou inversement. Cela a été possible grâce à la découverte d’une classe particulière de protéines, dites enzymes de restriction, et au rôle qu’elles jouent dans la défense naturelle des Bactéries contre leurs parasites (notamment les bactériophages).