Nei primi motori Diesel è stata adottata l'iniezione pneumatica che utilizza l'aria compressa per iniettare e polverizzare il combustibile. In questo sistema il combustibile viene immesso nel polverizzatore nell'esatta quantità necessaria ad ogni ciclo e da qui introdotto nel cilindro sfruttando l'effetto di trascinamento di una corrente d'aria ad alta pressione fornita da un apposito compressore.

Il sistema è formato da un compressore d'aria pluristadio con refrigerazione intermedia, da tubazioni, da valvole e da un complicato sistema di comando dei polverizzatori. Questo sistema ha perciò peso ed ingombro rilevanti.

L'iniezione pneumatica non è più utilizzata, in quanto superata dai sistemi di iniezione meccanica. Gli elementi fondamentali di questi sistemi sono la pompa volumetrica (nella quale il moto del pistone è ottenuto dalla rotazione di una camma), le valvole di mandata e di non ritorno e il tubo ad alta pressione, che collega la pompa all'iniettore. Negli ultimi anni sono stati sviluppati diversi sistemi che legao questi elementi, controllando la portata, la pressione, l'inizio e la durata dell'iniezione. Questi possono essere classificati inn sette tipi: