il rapporto tra la quantità di carburante consumato dal motore e l'energia (che equivale al prodotto "potenza per tempo") da esso erogata.

Il consumo specifico in ogni motore, varia in funzione del regime di rotazione.

La curva che indica il consumo specifico di un motore viene spesso affiancata alle curve della coppia e della potenza poiché essa dipende fortemente dalle altre due: infatti, il consumo specifico del motore è minimo in prossimità del numero di giri in cui il motore sviluppa la coppia massima e, viceversa, sarà massimo in prossimità dei punti dove la coppia sarà minima. Si può notare qui di seguito le curve di coppia, potenza, e, più in basso rispetto alle altre due, quella del consumo specifico di combustibile per un motore generico a benzina.

Sono indicati anche i punti di massima coppia e potenza e il punto di minimo consumo specifico.

La coppia è influenzata dal rendimento volumetrico e termico esattamente come il consumo specifico.

La diminuzione del rendimento volumetrico, infatti, abbassa il rendimento del motore poiché, diminuendo la quantità di miscela introdotta nei cilindri, le perdite meccaniche - in pratica costanti con ogni carico - sono relativamente maggiori se confrontate con la minore quantità d'energia sviluppata.

Non bisogna assolutamente confondere il consumo specifico (che normalmente viene misurato in litri/cavallo ora oppure in kilogrammi/kolowattora o litri/kilowattora e che non viene quasi mai indicato sui manuali o riviste d'automobili) con il consumo per kilometro, ossia, quello che normalmente viene indicato in km/litro e che, interessando direttamente l'automobilista (per ragioni economiche), viene generalmente citato. Il consumo per kilometro, infatti, dipende solo in parte dal consumo specifico del motore, essendo maggiormente condizionato dalla potenza sfruttata, quindi dalla velocità alla quale si viaggia, dalle accelerazioni, oltre che dal peso della vettura e dalla sua forma aerodinamica.

Consumo di combustibile e controllo delle emissioni inquinanti

L'importanza di mantenere basso il consumo di combustibile di un motore deriva inoltre dall'obbligo del controllo delle emissioni inquinanti in atmosfera.

Uno dei metodi per ridurre le emissioni di inquinanti è l'utilizzo di motori ibridi (elettrici-termici) o ad idrogeno.

Tra i nuovi carburanti utilizzati si posso menzionare i bio-carburanti, come ad esempio il bio-diese che permettono al sistema di scarico dell'autoveicolo di emettere una quantita minore di idrocarburi incombusti (HC) e di monossido di carbonio (CO).

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