L' insegnamento di una competenza non avviene direttamente, ma attraverso la costruzione progressiva delle abilita' che la descrivono (ad es. la competenza comunicativa implica una serie di abilita': saper superare il rischio di aprirsi all’ altro, saper esprimere emozioni, ecc…).
La letteratura specifica propone diverse classificazioni delle competenze sociali. Le abilita' sociali, cioe' i comportamenti che la persona manifesta nel contesto interpersonale, costituiscono la base e la pre-condizione per lo sviluppo di un’ adeguata competenza.
Soresi e Nota sottolineano alcuni elementi particolarmente importanti all’ abilita':

• le abilita' sociali sono frutto di apprendimento. Non si tratta di “predisposizioni innate”, ma dei risultati di processi di apprendimento determinati dalle esperienze educative sperimentate dalle persone;
• le abilita' sociali sono i mezzi attraverso cui si raggiunge il soddisfacimento dei propri bisogni sociali;
• le abilita' sociali sono legate a situazioni specifiche e variano al variare dei contesti e dei compiti. La persona e' socialmente competente, quando si dimostra in grado di modificare il proprio comportamento al variare del “dove”, del “quando” e del “con chi”;
• le abilita' sociali per alcuni aspetti sono osservabili direttamente, ma hanno anche componenti nascoste che possono spiegare il motivo delle azioni osservate ed indicare contemporaneamente il punto di aiuto e di intervento di cui l’individuo potrebbe necessitare.