L’ecosistema è l’unità funzionale di base in ecologia ed include l’ambiente non vivente (detto abiotico) e gli organismi viventi (detto biotico) che sono legati tra loro in modo inseparabile ed interagiscono reciprocamente.
Gli ecosistemi, essendo sistemi aperti al loro interno, hanno un flusso d’energia che porta ad una ben definita struttura biotica e ad una ciclizzazione dei materiali tra viventi e non viventi all’interno del sistema(biosistema).
Gli organismi sono influenzati continuamente dagli altri organismi e dall’ambiente fisico circostante. Per esempio, quando c’è una lunga siccità nella savana africana si distruggono vaste distese di graminacee e di alberi, causando l’inanizione di migliaia di animali lasciando gli altri deboli e malnutriti. Altro esempio può essere quello dello smog acido di Los Angeles che investe le foreste montane, riducendo fino all’80% la fotosintesi nei pini.
Migliaia di pini muoiono in seguito a infestazioni causate nelle foreste da coleotteri scolitidi e ciò accade perché sono incapaci di produrre abbastanza resina per proteggersi contro gli insetti.
Ogni ecosistema ha un’energia e dei nutrienti che fluiscono tra l’ambiente fisico, abiotico, e una comunità di organismi viventi che costituiscono l’ambiente biotico.
L’ambiente abiotico e biotico continuano ad influenzarsi reciprocamente, producendo connessioni interdipendenti.
Basta una lieve modificazione di un fattore per disgregare un intero sistema.
I componenti fondamentali di un ecosistema sono l’ambiente abiotico e la comunità biotica. L’ambiente abiotico comprende l’energia, le sostanze inorganiche (elementi essenziali) e il substrato o il mezzo in cui vive la comunità. All’interno della comunità biotica i produttori primari convertono l’energia e i nutrienti inorganici in molecole alimentari le quali, a loro volta, vengono trasmesse ai consumatori e ai decompositori. La respirazione, l’escrezione e la decomposizione restituiscono gli elementi essenziali all’ambiente abiotico. Ogni anno i produttori primari della Terra convertono una quantità di energia equivalente a quella prodotta da circa 2 miliardi di centrali nucleotermoelettriche, sufficiente per alimentare tutta la vita nella biosfera.
