I celti sono un popolazione indoeuropea che si stanziò in Europa centrale già intorno al XIII secolo avanti Cristo e che verso il IV-III secolo avanti Cristo occupò ampie zone del continente europeo, colonizzando aree che andavano dalle isole britanniche ai Balcani (ed all'odierna Turchia con i Galati), dalla penisola iberica all'Italia del nord ed alla Germania.

I celti nella loro espansione entrarono in contatto, a volte violentemente, con altre popolazioni: si ricordi nel 390 a. C. la discesa dei Galli (popolazione celtica) guidati da Brenno lungo la penisola italica, ed il saccheggio di Roma. Dopo che la loro spinta espansiva si fu esaurita, i celti dovettero al contrario sostenere l'invasione di numerosi altri popoli nei propri territori. I Germani occuparono presto l'Europa centrale, fin dall'ottavo secolo avanti Cristo. I Romani nel II secolo avanti Cristo conquistarono la Gallia cisalpina, abitata prevalentemente (anche se non esclusivamente) da genti celtiche.

Giulio Cesare nel I secolo avanti Cristo condusse un'aspra campagna militare per la conquista della Gallia. La Gallia fu ridotta a provincia romana. Nei secoli successivi i territori abitati dai celti si ridussero ulteriormente in seguito alla potente espansione delle tribù germaniche, che dal III-IV secolo d.C. cominciarono a muoversi oltre il limes, talvolta incalzati a loro volta da altri invasori, come gli Unni. Oltre che concorrere alla fine dell'impero romano d'Occidente, queste migrazioni-invasioni contribuirono all'ulteriore marginalizzazione dei popolo celtici, in parte romanizzati. Questo accadde ad esempio in Britannia, dove gli Angli ed i Sassoni spinsero i celti latinizzati e cristianizzati nelle regioni periferiche: in Cornovaglia, in Galles, in Scozia ed in Irlanda. Al termine di questi processi storici i celti si ritrovarono spesso confinati in poche aree di margine, dove ancora oggi si parlano lingue di origine celtica (ad esempio il bretone o il gaelico). In altri casi, però, si mescolarono anche alle nuove popolazioni venute ad insediarsi e contribuirono alla composizione di nuovi popoli: così ad esempio nella Gallia romanizzata, dove giunsero i franchi e dove, al termine di un luno processo storico, nascerà il regno di Francia.