I denti sono una caratteristica unica dei vertebrati [I1][E1][F1][S1].

La funzione dei denti e' quella di catturare e trattenere la preda. Essi servono anche ad aiutare la mascella a rompere eventuali esoscheletri e gusci delle prede (masticazione). Nei mammiferi e in pochi altri vertebrati, la triturazione meccanica della preda operata dai denti determina una prima digestione direttamente nella bocca: il cibo ridotto in pezzetti piccoli espone una maggiore superficie all'azione degli enzimi digestivi. Anche nei vertebrati che non masticano, il morso di denti affilati crea zone in cui gli enzimi digestivi penetrano quando il cibo raggiunge il canale alimentare.

Un dente e' fatto di tre tipi di tessuti: lo smalto (e' la sostanza piu' dura del corpo e riveste i denti), la dentina (ha una composizione simile a quella delle ossa; forma la superficie della cavita' interna del dente) e il cemento (come le ossa, ha regioni cellulari e regioni acellulari; riveste le radici dei denti).

C'e' una stretta relazione tra la forma dei denti e la funzione che essi svolgono [E2][E3][E4].

In alcuni erbivori e predatori, i denti sono di solito appiattiti ad incudine perche' devono essere in grado di rompere le parti fibrose delle piante e i gusci dei molluschi. I denti di alcuni pesci formano superfici abrasive usate per 'grattare' le alghe incrostate sulle rocce.

In molti carnivori, i denti sono semplici coni affilati: essi servono per tagliare il rivestimento esterno della preda ed intrappolarla. Sono fatti in questo modo i denti degli squali e di alcuni anfibi.

Bocca di squalo

Nei serpenti, i denti che si trovano di fronte alla bocca, di solito sono ricurvi verso l'interno. Questo permette di trattenere meglio la preda.

Nei mammiferi, i denti sono specializzati non solo nella cattura della preda, ma anche nella masticazione, cosa che si riflette nella loro complessa dentizione. Si distinguono infatti:

• incisivi: si trovano di fronte alla bocca e servono per tagliare

• canini: servono a pungere

• premolari e molari: servono a schiacciare e macinare il cibo

SPECIALIZZAZIONI

Le zanne originano da diversi denti in differenti specie. La zanna del narvalo proviene dall'incisivo superiore sinistro, quelle degli elefanti sono degli incisivi allungati, mentre nei trichechi derivano dagli incisivi.

Il becco e' una struttura tipica degli uccelli [I2] [I3][E5][E6][F2][S2] [S3] . Esso e' costituito da un mascella e mandibola, fatte di osso, cavo o poroso all'interno in modo da mantenere il cranio leggero per il volo. La superficie esterna del becco e' coperta da un sottile strato di cheratina. Tra questo strato e l'osso sottostante e' presente uno strato vascolarizzato contenente vasi sanguigni e terminazioni nervose.

In alcuni uccelli, la punta del becco e' dura, costituita da tessuti morti e usata per rompere gusci o uccidere la preda. In altri uccelli, come le anatre, la punta del becco e' sensibile e ricca di nervi, per localizzare gli oggetti attraverso il tatto. Il becco si consuma con l'uso, e per questo continua a crescere durante tutta la vita dell'uccello.

SPECIALIZZAZIONI

Anche i becchi sono specializzati in relazione alla dieta e al modo di alimentarsi.

• granivori (passero) �� Becco corto e tozzo, ma robusto per poter rompere il guscio dei semi

• rapaci (aquila) �� Becco adunco (serve a spolpare la preda) ma corto perche' non gli serve ad afferrare la preda che viene invece ghermita e immobilizzata con le zampe

• insettivori (rondine) �� Becco piccolo a pinza

• insettivori (picchio) �� Becco lungo e appuntito per penetrare all'interno dei tronchi di legno alla ricerca di insetti

• pollinivoro (colibri') �� Becco abbastanza lungo e stretto per poter prendere il polline all'interno delle strutture floreali

• filtratori (anatra) �� Becco piatto e largo con seghettatura laterale che fa da filtro

• Pescivori �� Becco lungo e adunco (albatros) o appuntito (airone): serve per intrappolare il pesce e poi infilzarlo e spolparlo

• Onnivori (corvi) �� Becco robusto e indifferenziato, adatto a qualsiasi tipo di alimentazione.