Il manganese è un elemento relativamente abbondante, costituendo circa lo 0.085 % della crosta terrestre. Tra i metalli pesanti, solo il ferro è più abbondante. Questo elemento si trova in natura sotto forma di ossido MnO ₂, o pirolusite. Le proprietà chimiche e fisiche del manganese sono simili a quelle del ferro. La differenza maggiore tra i due elementi è data dal fatto che il manganese è più duro e fragile del ferro, ma un po’ meno refrattario.

Usi

L'uso principale del manganese è come additivo negli acciai e per tale impiego si può usare direttamente il metallo impuro ottenuto per riduzione dei minerali con carbone. L'aggiunta del manganese serve a catturare l'ossigeno e lo zolfo presenti: essi vengono trasformati in MnO₂ e MnS. Un'aggiunta ulteriore serve a rendere più duri e tenaci gli acciai.

Fonti ambientali

Una riserva di questo elemento si trova nei noduli di manganese che costellano il fondo marino. Tali noduli presentano un diametro che va da qualche millimetro a parecchi metri, e sono costituiti da blocchi di ossidi di ferro, manganese ed altri elementi.

I problemi ambientali legati a questo metallo sono relativamente meno allarmanti rispetto a quelli legati ad altri metalli pesanti.

Il manganese e l’uomo

Il manganese è un elemento essenziale per i sistemi vegetali ed animali. Infatti, il Mn(II) è un agente attivante degli enzimi responsabili della sintesi delle glicoproteine e lo si ritrova come costituente di molti metalloenzimi, come ad esempio la piruvato carbossilasi. Per quanto riguarda i vegetali, invece, il Mn è un costituente dei cloroplasti, responsabili della fotosintesi clorofilliana.

Tossicità

I maggiori effetti tossici sono stati riscontrati in piante, soia, cotone, tabacco, esposte ad un eccesso di manganese presente nei suoli.